Волькенштейн дал определение живым организмам, основываясь на главных особенностях жизненных форм. Академик выделил следующие критерии:
1. Способность к размножению.
2. Возможность адаптации и эволюционного развития. 
3. Метаболизм (или саморегуляция).
4. Обладание наследственной информацией.
5. В состав входят биополимерные структуры.