Різноманітні за величиною, з довгою і гнучкою шиєю і довгими ногами. Ноги чотирипалі, три передні пальці зєднані невеликою перетинкою. Дзьоб різної форми. Пташенята вилуплюються голі, немічні. У насиджуванні пташенят беруть участь обидва батьки. Поширені по всьому світу, крім Арктики і Антарктиди.