Трудно сказать, когда началось освоение русскими Севера. Если верить Карамзину, наши предки ходили на Север уже тогда, когда вообще появилось само понятие русские. Походы на Север совпадали по времени с походами на южный Царьград или Хазарское царство. Больше известно о плаваниях поморов вдоль северного побережья Европы в 11-13 веках. Говорят, что эти походы приносили русским купцам немалую прибыль.
В 1525 году русский дипломат Д. Герасимов впервые высказал идею промышленного освоения Севера и превращения северных территорий в Северный морской путь. К тому времени освоение Севморпути велось сибирскими казаками — они осваивали арктическое побережье и арктическое мореплавание. Вместе с казаками по берегам Арктики шли "промышленные люди". Они ходили уже тогда вдоль всего побережья Сибири. Веками Арктика осваивалась усилиями многих исследователей и торговых экспедиций. В те годы, когда европейцы осваивали Америку и Африку, русский народ осваивал Север и Восток. Однако этот процесс шел не на государственном уровне, а исключительно за счет народной и предпринимательской инициативы.

Расцвет для Северного морского пути, или, как его называли до ХХ века "Северо-восточного прохода", настал тогда, когда за его освоение централизованно взялось государство. Российская империя положила на Севморпуть немалые усилия. С 1877 года начались регулярные Карские экспедиции русских моряков и ученых. В 1878-79 годах была совершена первая сквозная экспедиция Норденшельда по Севморпути из Атлантического океана в Тихий с зимовкой у Чукотского побережья. Для нужд Севера вскоре был построен первый российский линейный ледокол "Ермак". На "Ермаке" летом 1899 года видный российский адмирал, герой будущей Русско-Японской войны С. Макаров, совершил поход в Арктику. В 1900-1902 годах возглавил полярную экспедицию на шхуне "Заря" Э. Толль. Незадолго до мировой войны, в 1912 году, по Северному морскому пути прошли экспедиции Г. Брусилова на шхуне "Святая Анна" и В. Русанова на шхуне "Святой Фока". Уже в ходе мировой войны русская гидрографическая экспедиция Б. Вилькицкого осуществила первое сквозное плавание из Владивостока в Архангельск на ледокольных пароходах "Таймыр" и "Вайгач". Быть может, читателю покажется скучным дотошное перечисление названий немногочисленных русских кораблей и их командиров. Но этими именами вымощен весь Северный морской путь. История Севморпути — история подвига русских моряков и ученых, подвига построенных в России кораблей.