До Великих географических открытий, начало которых датируется серединой XVI века, лишь небольшие участки земного шара были «изучены» , вернее, нанесены на географические карты. 

Наиболее известной и широко применявшейся была карта, составленная Эратосфеном (275-194 г. г. до новой эры) . Он был первым ученым, определившим с большой точностью окружность земного шара. Карта Эратосфена, относящаяся к 220 году до новой эры, изображала бассейн Средиземного моря, Черное море, полуостров Сомали (Африканский рог) , Аравийский полуостров и Персидский залив. Эратосфен, служивший главным библиотекарем Александрии, использовал сведения, полученные от моряков и путешественников, а также результаты астрономических наблюдений.