Основной функцией рибосом является трансляция, то есть синтез белков. На фотографиях, полученных с помощью электронного микроскопа, они выглядят округлыми тельцами диаметром 20 - 30 нм. 

Рибосомы содержат примерно равные количества РНК и белка. 

Каждая рибосома состоит из 2-х субъединиц неравных размеров, формы и строения. Субъединицы рибосом обозначают по величине коэффициентов седиментации (то есть осаждения при центрифугировании) . 

В цитоплазме локализованы 80 S рибосомы, состоящие из 40 S и 60 S субъединиц. 

В хлоропластах содержатся 70 S рибосомы, в митохондриях 80 S, но отличающиеся от цитоплазматических. 

По-видимому, малая субъединица располагается поверх большой так, что между частицами сохраняется пространство ("туннель"). Туннель используется для размещения м - РНК во время белкового синтеза.