Никто лучше, чем живые свидетели, не поведает нам о прошлом. Недаром существует старая русская пословица: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Именно поэтому растения-долгожители представляют огромный интерес для ботаников и всех, кто интересуется далеким прошлым нашей планеты.

Какие же из растений действительно долгожители и как это можно узнать Каждый школьник знает, что возраст дерева определяется подсчетом годичных колец на его поперечном спиле. Этот слой древесины, как правило, соответствует ее приросту за один вегетационный период. Древесина, откладывающаяся весной и в начале лета, заметно отличается от позднелетней и осенней - она более светлая и рыхлая, менее прочная, расположена ближе к центру ствола.

Попереречный срез ствола дерева
Попереречный срез ствола дерева:
1 - ядро; 2 - годовый кольца; 3 - камбий; 4 - кора

От того, как живется дереву, зависят свойства его годовых колец: их размер, цвет, количество, форма. Например, у сосны, растущей на влажных землях, светло-желтые кольца широкие, а древесина мягкая и слабая. У той, что растет на сухих песчаных почвах, годичные кольца тонкие, темные, едва различимые, а древесина прочная и долговечная. Первым определять возраст деревьев по годичным кольцам предложил Леонардо да Винчи более пятисот лет назад. В песнях, сказаниях, легендах, а в последние полтора-два столетия и в газетных сообщениях часто упоминаются очень древние деревья. Метод определения их возраста не всегда объективен и порой основывается на непроверенных фактах, внешнем виде дерева и на подсчете годовых колец пней, что не всегда приводит к правильному результату. У старых или просто крупных деревьев подсчитать годовые кольца очень трудно, так как древесина в центральной части пня может сгнить. Некоторые деревья, растущие в тропическом бессезонном климате, вообще не имеют годовых колец.

Поскольку каждый год толщина ствола увеличивается, то, казалось бы, долгожителей нужно искать среди толстых деревьев. Самыми старыми деревьями на Земле долгое время считались произрастающие в Северной Америке секвойи и секвойядендроны (мамонтовы деревья). Диаметры их стволов достигают 8-11 метров. В лесу растительных гигантов (секвойядендронов) пожар, как ни странно, помогает им размножаться. Шишки этих деревьев обладают любопытным свойством: они могут годами не размыкать своих чешуи и раскрываться только после обработки их... огнем. Легкие семена затем высыпаются из шишек на землю и прорастают. Среди этих гигантов растительного мира и обнаружили секвойю, чей возраст составлял 2125 лет. Долгое время ее считали самым старым деревом.