Петровская эпоха знаменовалась не только грандиозными сдвигами в экономике, внешней политике, но и в социальной структуре Российского государства. Шел процесс унификации сословий, сословная структура стала более четкой и простой. Важную роль в проведении социальной политики играли реформы местного управления. Их целью была унификация социальной структуры общества, а также увеличение поступления денежных средств в казну государства. Городские реформы 1720-х годов — учреждение Бурмистрской палаты в Москве в 1699 г. и Главного магистрата в Петербурге в 1720 г., несмотря на сходство с европейскими образцами, не создали реально действующих органов самоуправления, хотя городское население получило возможность платить налоги непосредственно в казну, а не воеводам. Петр I надеялся с помощью выборных людей быстро увеличить государственные доходы и избавить города от власти «недобросовестных» воевод. Однако бурмистры в злоупотреблениях и казнокрадстве ни в чем не уступали чиновникам. Российским городам не хватало экономически сильного слоя торгово-промышленных людей, свободных от государственных повинностей. Петр I пытался объединить торгово-промышленное население городов в гильдии и цехи. С этой целью в 1721 г. были созданы разряды регулярных и нерегулярных граждан. Регулярные граждане разделялись на две гильдии. В первую входили банкиры, купцы, художники, преподаватели и др. Вторую составляли мелкие торговцы и ремесленники, распределявшиеся по цехам. К нерегулярным людям относились чернорабочие. Разделение по профессиональному признаку было заимствовано из европейского законодательства. Однако в русских городах не было необходимых условий для его развития. Такие выборные учреждения, как общее собрание купеческих гильдий, а также особое собрание ремесленных цехов, практически не решали корпоративные или местные задачи. Таким образом, подлинного самоуправления до городской реформы 1785 г. не сложилось. Социальные изменения в XVIII в. прежде всего затронули жизнь так называемого первого сословия, т.е. дворянства. Этому способствовали меры, направленные на консолидацию дворянского сословия, и прежде всего Указ о единонаследии (1714) и «Табель о рангах» (1722). Указ о единонаследии разрешил дворянам передавать недвижимую собственность только старшему в роду, что вело к прекращению дробления земельной собственности и содействовало укреплению дворянского сословия. Дворянство оказалось расколотым на служилое (беспоместное) и помещиков. Лишь 0,9 дворян были зажиточными, для остальных же служба стала обязанностью и источником дохода. Была ликвидирована разница между поместным и вотчинным землевладением, которая существовала в России на протяжении предшествующих столетий. «Табель о рангах» вводил в обиход 14 рангов: в военной службе —от прапорщика до генерала-фельдмаршала, на флоте — от «артиллерии констапиля» до генерала-адмирала, в гражданской — от коллежского регистратора до канцлера. Самым высшим чином был 1-й ранг, или класс, а самым низшим — 14-й класс. Все чины восьмого ранга давали право получения потомственного дворянства, обладавшего целым рядом привилегий. Возникла проблема взаимоотношений старого родовитого и нового дворянства. Вместо «породы» и «знатности» основными условиями прохождения служебной лестницы стали пригодность к службе и личные способности. Дворяне отнюдь не всегда были довольны этими мероприятиями правительства. Им не нравились ежегодные смотры, отправка за границу для изучения разного рода наук, но объективно все эти меры служили усилению дворянского сословия, хотя и способствовали своего рода «закреплению» его. усилению зависимости дворянства от трона. Другой стороной «Табели о рангах» явилось обособление чиновничества от низшей бюрократии, появившейся в огромном количестве с созданием абсолютистского государства. Петр I пытался включить дворянство в систему местного управления. В 1702 г. на выборную должность помощника воеводы должен был избираться дворянин, в 1724 г. для сбора наружной подати вводились земские комиссары. Но дворяне, как правило, проявляли равнодушие к полученным правам и уклонялись от выборов. Обремененные обязательной службой и оказавшись вне сословной корпорации, они не оправдывали ожиданий царя-реформатора. Стремление Петра I перестроить местное управление на началах коллегиальности и участия в нем дворян не получило практического воплощения, но сама идея сохранялась. Желание дворян управлять провинцией совпало с планами Екатерины II привлечь дворян к службе. В наказах депутатов Уложенной комиссии 1767 г. все сословия отстаивали принцип выборной сословной службы. В Московском государстве не было создано сословий как замкнутых объединений, наделенных общими, равными для всей группы наследственными правами и обязанностями, характерных для социальной структуры европейских стран.