Тундра занимает 1/5 часть территории России. Тысячелетия назад поселились на этих землях люди. Но из-за суровых природных условий тундра заселена редко.
Плотность населения в тундре невелика: меньше 1 человека на I кв. км. Здесь живут ханты, манси, эскимосы, эвенки, саами, ненцы, якуты, чукчи и др. Коренные жители занимаются оленеводством, рыболовством, охотой (песцы, морской зверь).
Оленеводство—основа хозяйственной деятельности коренных жителей тундры.
В России сосредоточено 71 мирового поголовья северных оленей — 2,2 млн. домашних и около 800 тысяч диких. Олень дает жителю Севера все— мясо употребляют в пищу, из шкур изготовляется одежда, обувь, переносные жилища—чумы, яранги. Не менее важен олень как транспортное средство.
В северных районах тундры широко распространено ездовое собаководство. Собачьи упряжки надежнее даже некоторых современных видов транспорта. Они не подведут в пургу, когда техника бессильна. Упряжка в 10 — 12 собак ненецких лаек везет нарты с грузом 400 — 500 кг со скоростью 7 — 10 км/ч. За сутки собачья упряжка с грузом проходит 70 — 80 км, а налегке 150 — 200 км. Из собачьих шкур шьют очень теплую одежду и обувь. Местное население тундры долгое время жило в полном согласии с природой. Коренные жители края веками вырабатывали правила поведения в окружающей природе, меры защиты и сохранения ее богатств.
Однако сейчас взаимоотношения человека и природы резко изменились. В последние десятилетия зона тундр подвергается интенсивному хозяйственному освоению; затронуто уже более 50 ее территории. Здесь развивается разведка и добыча нефти, природного газа и других полезных ископаемых. Шахты, заводы, дороги, поселки — все это территории, отнятые у тундры. Но губительное воздействие на природу этим не ограничивается. Самое страшное — это загрязняющие вещества, которые образуются в результате хозяйственной деятельности. Их выделяют и предприятия, и транпорт, и котельные, отапливающие жилые дома.
В тундре загрязняющие вещества накапливаются. Погибают десятки рек и озер. В почву и водоемы круглый год текут ручьи мазута и солярки от буровых установок. Побережье арктических морей и вся тундра захламлены бесхозной бочкотарой и ржавым железом. Многие населенные пункты находятся в антисанитарном состоянии. Практически отсутствуют экологически чистые предприятия.
Смог оседает на белый снег, делая его черным, и появляются участки голой земли в тех местах, где загрязнение особенно велико. Долгие годы здесь не вырастет ни одно растение.
Еще одна беда тундры — бесконтрольная охота и браконьерство. Многие виды растений и животных стали редкими.