Существует два основных типа пастели: сухая и масляная пастель. В отличии от сухой пастели в состав масляной входит масло или воск. Сухую пастель можно разбить на три категории: мягкая пастель, твердая пастель и пастельные карандаши. Твердость пастели определяется количеством связующего вещества, входящего в её состав. Все категории сухой пастели, независимо от производителя, могут смешиваться вместе. Сухая пастель не может смешиваться с масляной пастелью.
Мягкая пастель имеет высокую концентрацию пигмента и минимальное количество связующего. Благодаря этому мягкая пастель имеет чистый интенсивный цвет, очень легко растушёвывается, но при этом она хрупкая. Мягкой пастелью легко покрывать большие участки поверхности. Как правило, мягкая пастель производится в виде цилиндрических палочек, обернутых бумагой, на которую наносится маркировка. Можно купить их по отдельности или готовыми наборами. В зависимости от производителя мягкая пастель может быть средней мягкости, очень мягкая или ультрамягкая.Твердая пастельТвердая пастель в отличии от мягкой имеет в своем составе большее количество связующего вещества и  поэтому имеет плотную структуру, меньше ломается и осыпается. Продается в основном в форме прямоугольных палочек, на которые нанесена маркировка. Твердая пастель отлично подходит для прорисовки мелких деталей и тонких линий. Для детальной работы я часто затачиваю твердую пастель.