Летом 1831 года А. С. Пушкин был допущен царем к государственным архивам для подготовки «Истории Петра» и даже был зачислен на службу в Коллегию иностранных дел для занятий историей. Изучая исторические документы, он размышляет над ролью России в рамках мировой истории. Проблема «Россия и Запад» стала одной из главных для Пушкина-историка. В 1834 году он писал: «России определено было высокое предназначение, её необозримые равнины поглотили силу монголов и остановили их нашествие на самом краю Европы: варвары не осмелились оставить у себя в тылу порабощенную Русь и возвратились в степи своего востока. Образующееся просвещение было спасено растерзанной и издыхающей Россией…» . Война с Наполеоном подтверждала для Пушкина неизменную историческую роль России, в собственных страданиях спасавшей чужие судьбы.
Особое внимание поэта привлек наш XVIII век, потому что он оказался переломным, эпохой перехода от древней, старой России к России новой. В XVIII веке были люди и события, как бы сконцентрировавшие в себе самую суть исторического становления России. Прежде всего, это Петр I, Великий, как называют его обычно в нашей истории, царь, взявший на себя труд переустройства страны в начале XVIII века.
Петр неизменно привлекал внимание Пушкина и становился героем его произведений: стихотворения «Пир Петра Великого» , романа «Арап Петра Великого» , поэмы «Медный всадник» , незаконченного труда «История Петра. Подготовительные тексты» . Глубоко изучив историю Петра I, Пушкин считал самым значительным и важным событием его царствования Полтавское сражение летом 1709 года. Он писал: «Полтавская битва есть одно из самых важных и самых счастливых происшествий царствования Петра Великого. Она избавила его от опаснейшего врага; утвердила русское владычество на юге; обеспечила новые заведения на севере и доказала государству успех и необходимость преобразования совершаемого царем» . В поэме «Полтава» Пушкин рисует борьбу Петра, «молодой России» против внешних врагов. Петр показан как герой Полтавской битвы. В изображении исторических лиц и исторического прошлого Пушкин придерживается исторической точности.
Поэма начата в апреле 1928 года, писалась отрывками, с конца июня по середину сентября, с большими перерывами. Это были, в основном, наброски. В окончательной редакции I песнь закончена 3 октября, II песнь – 9 октября, III песнь – 16 октября. Близкий друг Л. С. Пушкина – брата А. С. Пушкина – М. В. Юзефович оставил свидетельство о том, как создавалась поэма. В «Воспоминаниях о Пушкине» он писал: «Это было в Петербурге.. . Он уселся дома, писал целый день. Стихи ему грезились даже во сне, так что он ночью вскакивал с постели и записывал их впотьмах. Когда голод его прохватывал, он бежал в ближайший трактир, стихи преследовали его и туда, он ел на скорую руку что попало и убегал домой.. . Таким образом, слагались у него сотни стихов в сутки...» . О своем творческом напряжении в период работы над поэмой говорит и признание А. С. Пушкина: ««Полтаву» написал я в несколько дней, долее не мог бы ею заниматься и бросил бы всё».