В 1834 году русское общество восторженно обсуждало «Пиковую даму» Александра Пушкина. Это мистическое произведение подтолкнуло Николая Гоголя к написанию повести «Портрет», в которой важную роль также играет элемент мистики. Писатель опубликовал свой труд в сборнике «Арабески».

Многим критикам произведение не понравилось. Белинский считал, что «Портрет» был неудачной попыткой, где талант автора начал падать.

После скандала с премьерой «Ревизора»Гоголь выехал в Италию. Под южным солнцем и под влиянием художника Иванова Николай Васильевич переработал повесть, а затем вновь опубликовал ее в 1841 году.